В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданное известие. Его умирающая теща признается, что когда-то спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуга — на огромную сумму. Сокровища общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей зашиты в сиденье одного стула из двенадцати, входящих в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и пускается в погоню за пропавшей мебелью. В этом предприятии ему предлагает помощь молодой и находчивый авантюрист Остап Бендер, известный как "великий комбинатор". Его участие, разумеется, небескорыстно.
Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть собственный свечной завод в Самаре, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
